Ictiofauna antártica: ecología de los estadíos juveniles de especies del Suborden <i>Notothenioidei</i> de Caleta Potter, Isla 25 de Mayo

Abstract

El océano Austral es un ambiente marino peculiar, donde sus características químicas y físicas se mantuvieron prácticamente inalterables durante los últimos 20 millones de años. La ictiofauna antártica esta dominada en términos de diversidad (35%) y biomasa por un grupo endémico demersal costero, el suborden Notothenioidei (Orden Perciformes), el cual incluye seis familias: Nototheniidae, Harpagiferidae, Bathydraconidae, Channichthyidae, Bovichtidae y Artedidraconidae. La presencia de peces pelágicos en este ecosistema es limitada, ya que la mayoría de las especies son demersales. En la Antártida la acción del cambio climático ha tenido notables consecuencias tales como el aumento de la temperatura atmosférica y de la superficial del mar, así como la disminución de la salinidad. Estos cambios en las condiciones físico-químicas traerían modificaciones en la conformación de las estructuras de las comunidades. El conocimiento en profundidad de las redes tróficas y las interacciones entre los individuos son las principales claves biológicas para comprender las estructuras de las comunidades, identificar especies claves y evaluar la resiliencia de los ecosistemas. Desde la década de 1990 se han estudiado varios aspectos de la ecología de la ictiofauna de Caleta Potter, principalmente sobre estadíos juveniles avanzados y adultos de nototenoideos. De esta manera, la fase juvenil temprana de las especies, por ejemplo, cuyo largo total promedio es menor a 20 cm, estuvo escasamente representada y en consecuencia prácticamente inexplorada. Es sabido que en general los hábitos ecológicos de los peces varían con la ontogenia y, por lo tanto para estos estudios el análisis de las muestras debería abarcar el mayor rango de tallas posible. El objetivo general de esta tesis es el de contribuir al conocimiento científico sobre la ecología de la ictiofauna antártica. Comprender las relaciones ecológicas interespecíficas de los peces costeros del área de las Islas Shetland del Sur, con el fin de aplicar los resultados a la conservación y explotación racional de los recursos. Para estos fines, los objetivos específicos planteados fueron: i) conocer la composición de talla y edad, y estadios gonadales de los estadíos juveniles tempranos de las especies ícticas de Caleta Potter; ii) determinar la composición de la dieta de los estadíos juveniles tempranos de cada una de las especies; iii) analizar la superposición de dieta y grado de competencia interespecífica en estos peces, como ejemplo/modelo de una comunidad íctica costera de las Islas Shetland del Sur; iv) evaluar el rol ecológico de los peces juveniles tempranos en la trama trófica de Caleta Potter y la relación predador-presa, utilizando el cormorán antártico Phalacrocorax bransfieldensis como ejemplo de predador tope. Este estudio se llevó a cabo en Caleta Potter (62º 14´S y 58º 40´W) en la Isla 25 de Mayo, la cual forma parte del archipiélago de las Islas Shetland del Sur. Se investigaron las especies más abundantes del área: los nototénidos Notothenia coriiceps, Notothenia rossii, Lepidonotothen nudifrons, Trematomus newnesi y el harpagiférido Harpagifer antarcticus. La especie Trematomus bernacchii sólo se incluyó en los análisis de la comparación interespecífica funcional del tracto digestivo (intestino y ciegos pilóricos). Los muestreos se realizaron en un período de cuatro campañas antárticas consecutivas, desde la temporada 2008-2009 a la temporada 2011-2012. Cada temporada abarcó un período de 2 a 4 meses durante la primavera-verano austral. El estudio de la ecología trófica de los peces por medio del análisis de contenidos estomacales aporta información precisa de los ítem-presa que conforman el espectro trófico de una determinada especie. El resultado de este análisis evidenció que los estadíos juveniles tempranos de estos peces son demersales de hábitos bentófagos, presentan una estrategia alimenticia del tipo generalista y predan principalmente sobre anfípodos bentónico-demersales del suborden Gammaridea y también sobre otros invertebrados bentónicos que viven en los colchones de macroalgas. Los anfípodos gammarideos fueron las presas más importantes y frecuentes para todas las especies de peces en todas las temporadas analizadas, constituyendo el alimento principal, siendo los géneros Gondogeneia y Oradarea los más abundantes. La comunidad algal y su fauna asociada no sólo brinda alimento a los peces sino también protección frente a predadores tope que frecuentan la caleta. El estudio de segmentos del aparato digestivo reveló que las especies N. rossii, N. coriiceps y T. bernacchii poseen un largo intestinal relativo significativamente mayor que el resto de los nototenoideos. Tanto N. rossii como N. coriiceps consumen algas como alimento principal o secundario, por lo que se consideran especies omnívoras. El análisis de diversidad de dieta y de la amplitud del nicho alimenticio de las especies evidenció una mayor diversidad en las especies N. rossii y N. coriiceps. El comportamiento alimentario predominante fue el de cazador al acecho y además, en las especies N. rossii y N. coriiceps, el de pastoreo. Por los niveles tróficos estimados se ubicó a las especies como consumidores secundarios. Asimismo, se observaron diferencias significativas en la alimentación de todas las especies entre las temporadas, y sólo en N. rossii y T. newnesi existieron variaciones ontogenéticas. El análisis de superposición de dieta dentro de la fracción juvenil de peces de la comunidad costera resultó en valores bajos, menores al 40%, notándose que los gammarideos, los copépodos harpacticoideos y el género de alga Desmarestia sp. fueron las presas más importantes y reocurrentes. Similarmente, la comparación de presas ingeridas al menor nivel taxonómico posible entre pares de nototenoideos indicó que la similitud entre la dieta del 90% de las especies fue menor al 58%, por lo que se considera que existe un bajo nivel de competencia interespecífica. Respecto a la interacción predador-presa, los nototenoideos ocupan un rol central dentro de los ecosistemas marinos costeros. Los resultados del estudio de dieta del cormorán antártico en base al análisis de regurgitados recolectados en dos localidades cercanas a Caleta Potter en Isla Nelson, evidenciaron que existe una fuerte predación sobre los estadíos juveniles de peces de las especies demersales costeras analizadas en esta tesis, tanto las de mayor como las de menor tamaño. Los peces, incluso los estadíos tempranos, son los principales consumidores del bentos, siendo los encargados de transferir la energía desde los niveles tróficos más bajos a los más altos, de manera que son una fuente importante de alimento para otros peces y para predadores tope, como pingüinos, ciertas aves voladoras y mamíferos marinos. En Caleta Potter los nototenoideos juveniles de este estudio comparten un rango de profundidad común, desde los 3 m a los 36 m. La separación interespecífica de los nichos tróficos estaría determinada de manera compartida por cierta predominancia diferencial de las especies en su distribución espacial dentro de ese rango y por las diferencias a nivel específico de los ítems presa que consumen. Aunque este trabajo no incluyó un muestreo integral mensual para un análisis dietario a lo largo del año, factores como la estacionalidad y los períodos de luz, al menos en los meses de primavera-verano, parecerían no ser importantes en los estadíos juveniles tempranos que dependen principalmente del bentos marino, donde las presas pelágicas se encuentran prácticamente ausentes en la dieta de estos peces. Por otro lado, el uso diferencial de los recursos biológicos en un gradiente de profundidad y en la columna de agua (incluyendo el colchón de algas) para su alimentación, es la principal diferencia intraespecífica entre los estadíos juveniles tempranos y los adultos para evitar que la competencia por el alimento sea alta. Si bien hasta el presente, en Antártida, no se han llevado a cabo otros estudios puntuales de este tema sobre ecología general de estadíos inmaduros de peces para su eventual comparación, los resultados presentes obtenidos con las muestras de Caleta Potter podrían ser representativos de los niveles interespecíficos de superposición de dieta y potencial competencia entre nototenoideos juveniles tempranos de otras comunidades de peces costeros antárticos. Los análisis de ecología trófica, tallas, edad, maduración gonadal e interacción con predadores, de los estadíos juveniles tempranos de las especies de nototenoideos presentados en esta tesis, proveen información nueva sobre su historia de vida y podrán ser útiles para evaluar posibles cambios en la estructura de sus poblaciones.