Edad y crecimiento individual

Abstract

El estudio del crecimiento en tamaño y biomasa de los individuos desde que nacen hasta que mueren resulta ser una información importante para el conocimiento de la ecología de poblaciones. El crecimiento se expresa principalmente como la variación de una dimensión corporal de un individuo (generalmente la longitud o el peso) en función de la edad. Esta función corresponde a una curva de tipo asintótico donde existe un aceleramiento inicial cuando el individuo está desarrollándose plenamente, para luego ir disminuyendo a medida que va alcanzando el tamaño máximo de la especie. Margalef (1974) compara estas curvas con las que ocurren en el crecimiento numérico de una población a medida que alcanzan la capacidad de carga del ambiente y se van ocupando los espacios libres. El peso medio de los individuos, el número de individuos por unidad de espacio (superficie o volumen), y la biomasa (peso x número) son dimensiones capaces de aumentar gradualmente, pero cada vez con menor velocidad, hasta aproximarse a un máximo o asíntota. Los individuos de una especie no pueden sobrepasar un peso máximo, así como el número de individuos por unidad de superficie no puede ser infinito. Tal como señala Margalef (op. cit.), estas curvas no son independientes dado que el crecimiento depende de la densidad de la población y el aumento total de la biomasa (peso individual multiplicado por el número de individuos) puede ser similar con una combinación diferente de estos factores. El crecimiento puede calcularse a través de la medición de una dimensión de un individuo, pero es preferible hacerlo a partir de la media de una muestra de la población de la especie considerada. Debe entenderse que la curva de crecimiento no se refiere a la especie, sino a una población de ésta con ciertas particularidades ambientales. Incluso suelen existir discrepancias para los diferentes sexos o polimorfismos que la componen. Es por ello por lo que no existe un único modelo matemático satisfactorio y generalizable que pudiera reflejar las posibles variantes.