La novela La educación sentimental reitera un patrón que aparece en la estructura de muchas de las novelas del realismo francés: se dibuja la trayectoria de un héroe, generalmente ávido de posicionarse socialmente, entre cuyos móviles más importantes aparece el amor. Se trata generalmente de hombres jóvenes que seducen y son seducidos por mujeres, algunas veces mayores que ellos.