Es un conjunto de una o más moléculas de ácido nucleico que portan información genética, contenida en una cubierta o cápside, compuesta por unidades formadas por un tipo o varios de moléculas de proteína. En algunos casos además el virus puede tener una envoltura lipoproteica.
El virus regula su replicación en las células de los hospedantes, utilizando la maquinaria de las mismas, dado que al carecer de ésta no puede sintetizar sus proteínas ni producir energía. Son considerados, por lo tanto, parásitos obligados.
La replicación de los virus en las células de los organismos hospedantes:
• No ocurre por fisión binaria, sino que se organiza a partir de un pool de compuestos necesarios.
• Depende de la maquinaria de síntesis de proteína de la célula.
• Se produce en lugares de las células que no están compartimentalizados por membranas lipoproteicas con bicapas lipídicas.
• Los virus carecen de sistemas de corrección de la replicación por lo cual frecuentemente se producen cambios en los ácidos nucleicos que pueden originan variantes que afectan su relación con el hospedante.