El constante crecimiento de la población que vive en núcleos urbanos y en ciudades, especialmente en grandes ciudades, es una tendencia visible de la distribución de la población mundial. Esta explosión del urbanismo o gran crecimiento urbano en la época contemporánea, afectó, en primer término, a los países de la vieja Europa y es el resultado de un proceso que comienza en la etapa de las economías agrícolas preindustriales, se acelera con el desarrollo industrial del siglo XIX y se prolonga en lo que va del siglo XX, adquiriendo mayor intensidad, no tanto por creación de nuevas ciudades, sino por acumulación multitudinaria en las viejas ciudades históricas de Europa y Asia.