Geckos Forasteros: an assessment of the invasion status by exotic geckos in Argentina using citizen science

Abstract

Geckos are among the most successful reptile invaders and have colonized a wide range of suitable habitats and climates around the world. Outside their native range, they usually show a clear association with urban habitats and human-modified habitats. In Argentina, Hemidactylus mabouia and Tarentola mauritanica had confirmed records for a few provinces. Hemidactylus turcicus was reported for Buenos Aires in 1989 from a single record, but later its presence became dubious as it belonged to a misidentified H. mabouia. We started a citizen-science project called Geckos Forasteros, to update the invasion status of gecko species in Argentina. We collected records of geckos from online social networks and the project’s online form, where people voluntarily sent pictures and information about their findings. Our results confirm the presence of H. turcicus in the country and reveal that the extent of the invasion by T. mauritanica and H. mabouia in the country is far larger than previously thought, including the southernmost records worldwide for the three species. We explored the environmental variables associated with the presence of exotic gecko species in South America, and discussed global distribution patterns. The updated distribution and list of exotic geckos in Argentina, highlights the need of monitoring these populations, encouraging the study of the biology of these invaders in the different environmental conditions where they are present.

Los geckos se encuentran entre los reptiles invasores más exitosos y han colonizado una amplia gama de hábitats y climas adecuados en todo el mundo. Fuera de su área de distribución nativa, suelen mostrar una clara asociación con hábitats urbanos y ambientes modificados por el ser humano. En Argentina, Hemidactylus mabouia y Tarentola mauritanica contaban con registros confirmados en algunas provincias. Hemidactylus turcicus fue registrado en Buenos Aires en 1989 a partir de un único registro, pero posteriormente su presencia se volvió dudosa al comprobarse que se trataba de un ejemplar mal identificado de H. mabouia. Iniciamos un proyecto de ciencia ciudadana denominado Geckos Forasteros, con el objetivo de actualizar el estado de invasión de las especies de geckos en Argentina. Recopilamos registros de geckos a partir de redes sociales en línea y de un formulario digital del proyecto, en el cual las personas enviaban voluntariamente fotografías e información sobre sus hallazgos. Nuestros resultados confirman la presencia de H. turcicus en el país y revelan que la extensión de la invasión por T. mauritanica y H. mabouia es mucho mayor de lo que se pensaba previamente, incluyendo los registros más australes del mundo para las tres especies. Exploramos las variables ambientales asociadas con la presencia de especies exóticas de geckos en Sudamérica y discutimos los patrones de distribución global. La actualización de la distribución y el listado de geckos exóticos en Argentina, resalta la necesidad de monitorear estas poblaciones y fomenta el estudio de la biología de estos invasores en las diversas condiciones ambientales en las que se encuentran presentes.