Las oraciones subordinadas han recibido tratamientos diversos. Respecto de la relación entre la subordinada y la matriz, actualmente predominan los análisis que establecen una relación jerárquica de dependencia sintáctica entre una estructura subordinante o principal y otra incrustada en ella o subordinada. Según esto, la oración subordinada desempeña una función dentro del constituyente matriz: sujeto, complemento, adjunto. En relación con las clases posibles, en la tradición gramatical han predominado los criterios semánticofuncionales para establecer una clasificación de las subordinadas en sustantivas, adjetivas y adverbiales. Esta distinción es el resultado de establecer una correspondencia con las distribuciones y las funciones que presentan las categorías léxicas de sustantivo, adjetivo y adverbio, respectivamente.