Behavioural research on human working memory: mixing qualitative and quantitative methods

Abstract

The long lasting opposition between qualitative and quantitative methods for studying behaviour has been overridden by interdisciplinary work in which methods can be combined to approach animal and human behaviour, thus contributing to drawing rigorous and useful conclusions. We show an example of this by combining a quasi-experimental design and descriptive methods to study working memory for the resolution of a spatial problem task (the Tower of Hanoi) in a neuropsychiatric hospital inpatient with amnesia and executive deficits. Results from the quasi-experiment showed that the patient acquired strategies to solve the task with a high level of efficiency (F3/35 = 7, 19, p < .01). Qualitatively speaking, the patient developed more than one strategy to solve the problem, which indicates the presence of learning based on working memory. In the light of these findings, we discuss issues of mixed methods research and suggest the importance of developing mixed methods to study behaviour.

La oposición duradera entre métodos cualitativos y cuantitativos para estudiar el comportamiento ha sido anulada por el trabajo interdisciplinario en que los métodos pueden combinarse para enfocar el comportamiento humano y animal, contribuyendo así a obtener conclusiones útiles y rigurosas. Se presenta una muestra, combinando métodos descriptivos y un diseño cuasiexperimental para estudiar la memoria de trabajo en la resolución de una tarea de problema espacial (la Torre de Hanoi), en un paciente internado en un hospital neuropsiquiátrico con amnesia y déficit ejecutivo. Resultados del cuasiexperimento demostraron que el paciente adquirió estrategias para resolver la tarea con un alto nivel de eficiencia (F3/35 = 7, 19, p < .01). Cualitativamente el paciente desarrolló más de una estrategia para resolver el problema, lo cual indica la presencia de aprendizaje basado en memoria de trabajo. A la luz de estos resultados, se discuten métodos de investigación mixtos y se sugiere la importancia de desarrollar métodos mixtos para estudiar el comportamiento.