Demographic variation in timing and intensity of feather molt in migratory Fork-tailed Flycatchers (Tyrannus s. savana)

Abstract

Understanding the annual cycle of migratory birds is imperative for evaluating the evolution of life-history strategies and developing effective conservation strategies. Yet, we still know little about the annual cycle of migratory birds that breed at south-temperate latitudes of South America. We aged, sexed, and determined the progression and intensity of body, remige, and rectrix molt of migratory Fork-tailed Flycatchers (Tyrannus s. savana) at breeding sites in southern South America and at wintering sites in northern South America. Molt of both body and flight feathers occurred primarily during the winter. In early winter, a similar proportion of young and adult flycatchers molted remiges and rectrices, but remige molt intensity (number of remiges molting) was greater and primary molt progression (mean primary feather molting) more advanced in adults. In late winter, remige molt intensity and primary molt progression did not differ between age groups. We found no difference between males and females either in the proportion of individuals molting in winter or in the intensity or progress of remige molt. Our results suggest that the nominate subspecies of Fork-tailed Flycatcher undergoes one complete, annual molt on the wintering grounds, and represents the first comprehensive evaluation of molt timing of a migratory New World flycatcher that overwinters in the tropics. Given that breeding, molt, and migration represent three key events in the annual cycle of migratory birds, knowledge of the timing of these events is the first step toward understanding the possible tradeoffs migratory birds face throughout the year.

La comprensión del ciclo anual de las aves migratorias es fundamental para evaluar la evolución de las estrategias del ciclo vital y el desarrollo de estrategias efectivas de conservación. Sin embargo, todavía sabemos poco sobre el ciclo anual de las aves migratorias que se reproducen en zonas templadas del sur de Sudamérica. Determinamos el año de edad, el sexo, y la progresión y la intensidad de muda de plumas del cuerpo, las remeras y las rectrices en las Atrapamoscas Tijereta (Tyrannus s. savana) en los sitios de cría en el sur de Sudamérica y en sitios de invernada en el norte de Sudamérica. La muda de plumas del cuerpo y plumas de vuelo ocurrió principalmente durante el invierno. En el comienzo del invierno, una proporción similar de jóvenes y adultos mudaron las plumas remeras y rectrices, pero la intensidad de la muda de remeras (número de remeras en muda) fue mayor y la progresión de la muda de remeras primarias (media de remeras primarias en muda) fue más avanzado en adultos. A finales del invierno, la intensidad y la progresión de la muda de las remeras primaria no difirió entre los grupos de edad. No se encontraron diferencias entre machos y hembras, tampoco en la proporción de individuos en muda en invierno o en la intensidad o el progreso de la muda de remeras. Nuestros resultados sugieren que la subespecie nominal de Atrapamoscas Tijereta se somete a una muda completa cada año en las zonas de invernada, y representan la primera evaluación integral del calendario de muda de una atrapamosca migratoria del nuevo mundo que pasa la invernada en los trópicos. Teniendo en cuenta que la cría, la muda y la migración representan tres etapas claves en el ciclo anual de las aves migratorias, el conocimiento del calendario de estos eventos es un primer paso a la comprensión del intercambio de ventajas y desventajas que enfrentan las aves migratorias durante el año.