Applying a geometric morphometric surface semilandmark-based approach for assessing sexual dimorphism in cranial bones

Abstract

Traditionally, sex estimation in human skulls has been carried out applying non-metric and inter-landmark distance approaches. Such estimation has substantially improved with the introduction of geometric morphometric semilandmark-based registration, representing a useful tool for capturing the complex morphology of 3D surfaces, particularly in human skulls. Taking in account these improvements, the main purpose of this study is to show the benefits of these techniques for assessing by means of a quantitative, hypothesis testing approach the differential phenotypic expression of sexual dimorphism in human cranial traits, using the frontal bone, the mastoid process of the temporal bone, and the zygomatic bone as proxies. According to our main results: i) accuracy and precision of sex estimation is higher when the shape variable is included in the analysis than when it is not, ii) numerical classification tends to be more accurate in males than in females for both shape and size components of sexual dimorphism, and iii) a single trait or two traits in combination would be more successful in sex classification than the three traits taken as a whole. The introduction in the present study of a surface semilandmark-based approach for quantitatively assessing sexual dimorphism in human skull considerably improves the capture of sexual dimorphic signatures, corroborating the importance of the information carried by the surface of the frontal bone, mastoid process, and zygomatic bone. Our results suggest that shape and size components should be considered as relevant factors in making a differential, bone-dependent sex assessment in human crania.

Tradicionalmente, la estimación del sexo en cráneos humanos se ha llevado a cabo aplicando enfoques no métricos y de distancias entre hitos. Dicha estimación ha mejorado sustancialmente con la introducción del registro morfométrico geométrico basado en semi-hitos, lo que representa una herramienta útil para capturar la compleja morfología de las superficies 3D, particularmente la del cráneo humano. Considerando estos avances, el objetivo principal de este estudio es mostrar la utilidad de estas técnicas para evaluar mediante un enfoque cuantitativo con contrastación de hipótesis la expresión fenotípica diferencial del dimorfismo sexual en los rasgos craneales humanos, utilizando el hueso frontal, la apófisis mastoides del hueso temporal y el hueso cigomático como referentes. Según nuestros principales resultados: i) la exactitud y precisión de la estimación del sexo es mayor cuando se incluyen los componentes de la forma en los análisis que cuando no se hace; ii) la clasificación numérica resulta con mayores aciertos en los hombres que en las mujeres, tanto para los componentes de forma como de tamaño del dimorfismo sexual; y iii) uno o dos rasgos combinados arrojan mejores resultados en la clasificación numérica del sexo que los tres rasgos tomados en conjunto. La introducción en el presente estudio de un enfoque basado en semi-hitos de superficie para evaluar cuantitativamente el dimorfismo sexual en el cráneo humano corrobora la importancia de la información aportada por la superficie del hueso frontal, la apófisis mastoides y el hueso cigomático, lo cual mejora considerablemente, de este modo, la estimación del dimorfismo sexual. Nuestros resultados sugieren que los componentes de forma y tamaño deberían considerarse como factores relevantes para realizar una estimación del sexo en cráneos humanos de carácter diferencial y ponderada por el tipo de hueso.