Occlusal wear in humans: anthropological perspective

Abstract

Occlusal wear has been present in humans since the beginning of our evolutionary journey. Even considering its intrinsic limitations, its study is central to estimating age at death, making inferences on diet, on the way food was prepared, and on cultural non-masticatory use of teeth. Its study allows us to understand how occlusal wear has responded to the evolutionary changes that characterized human beings from the onset of agriculture up to the more recent Industrial Revolution. This brief review paper focuses on the study of occlusal wear from an anthropological and bioarchaeological perspective. It discusses its importance for understanding past societies, its advantages, and its limitations in anthropological studies of skeletonized individuals, and how different fields of study in odontology, dental anthropology/bioarchaeology focus on occlusal wear from very distinctive and rarely overlapping perspectives, but that can significantly benefit from one another in a multidisciplinary approach.

El desgaste oclusal ha sido parte del camino evolutivo del ser humano desde que apareció el género Homo. Desde una perspectiva antropológica, y pese a las limitaciones objetivas que conlleva el estudio del desgaste dental, su análisis es de suma importancia para la estimación de la edad de muerte, para hacer inferencias sobre la dieta, sobre el modo en que los alimentos eran preparados y procesados, y sobre el uso cultural de los dientes como tercera mano en actividades extramasticatorias. Su estudio, además, permite reconstruir el modo en que el desgaste ha ido evolucionando debido a los cambios evolutivos que han caracterizado al ser humano desde la revolución Neolítica y la introducción de la agricultura, hasta la Revolución Industrial en tiempos más recientes. Esta breve reseña se centra en el estudio del desgaste oclusal desde la perspectiva antropológica y bioarqueológica. Discute su importancia y relevancia para reconstruir y entender las sociedades del pasado, sus ventajas y limitaciones en el estudio de restos esqueléticos humanos, y cómo diferentes campos de estudio, de la odontología a la antropología dental/bioarqueología, se enfocan en su estudio desde perspectivas diferentes que no siempre se sobreponen, pero que pueden beneficiarse entre sí de un acercamiento multidisciplinario.