Educational upgrading and returns to skills in Latin America

Abstract

Se ha argumentado que un factor detrás de la disminución en la desigualdad del ingreso en América Latina en la década de 2000 fue la mejora educativa de su fuerza laboral. Entre 1990 y 2010, la proporción de la fuerza laboral en la región con al menos educación secundaria creció de 40 a 60 por ciento. Al mismo tiempo, los retornos a la educación secundaria se redujeron en las últimas dos décadas, mientras que los retornos a la educación terciaria experimentaron una reversión en los 2000 frente a la tendencia creciente de los 1990. Este trabajo analiza la evolución en las diferencias salariales y las tendencias en la oferta de trabajadores por nivel educativo, para 16 países de América Latina entre 1990 y 2000. El análisis estima la contribución relativa de los factores de oferta y demanda detrás de las tendencias recientes observadas en la prima de trabajadores con educación secundaria y terciaria. Los factores del lado de la oferta parecen tener un poder explicativo limitado en relación con los factores del lado de la demanda, y son sólo relevantes para explicar un parte de la caída de las primas salariales de los graduados de educación secundaria. Aunque existe una gran heterogeneidad en los resultados particulares de cada país, la reversión de la tendencia en la demanda laboral de la década del 2000 puede atribuirse, en promedio, al auge reciente de los precios de productos básicos que podrían favorecer a los trabajadores no calificados (sin educación terciaria), aunque los patrones de empleo por sector sugieren que otros factores dentro del sector también han jugado un rol importante, como son la difusión tecnológica o desajustes de calificaciones que pueden reducir la productividad laboral de trabajadores altamente educados.

It has been argued that a factor behind the decline in income inequality in Latin America in the 2000s was the educational upgrading of its labor force. Between 1990 and 2010, the proportion of the labor force in the region with at least secondary education increased from 40 to 60 percent. Concurrently, returns to secondary education completion fell throughout the past two decades, while the 2000s saw a reversal in the increase in the returns to tertiary education experienced in the 1990s. This paper studies the evolution of wage differentials and the trends in the supply of workers by educational level for 16 Latin American countries between 1990 and 2000. The analysis estimates the relative contribution of supply and demand factors behind recent trends in skill premia for tertiary and secondary educated workers. Supplyside factors seem to have limited explanatory power relative to demandside factors, and are only relevant to explain part of the fall in wage premia for highschool graduates. Although there is significant heterogeneity in individual country experiences, on average the trend reversal in labor demand in the 2000s can be partially attributed to the recent boom in commodity prices that could favor the unskilled (nontertiary educated) workforce, although employment patterns by sector suggest that other withinsector forces are also at play, such as technological diffusion or skill mismatches that may reduce the labor productivity of highlyeducated workers.