Nitrógeno y el castigo de Tántalo

Abstract

El alimento de aproximadamente la mitad de la población mundial, unas 3.700 millones de personas, depende directamente de la producción de fertilizantes sintéticos. Estos productos químicos aportan al suelo la cantidad de nitrógeno necesaria para que los cultivos alcancen los niveles de producción requeridos para alimentar al mundo. La humanidad ha alcanzado un grado de dependencia tal que, sin los fertilizantes, la mitad del planeta no tendría que comer. El consumo de estos compuestos sobrepasa ya las 100 millones de toneladas anuales y las consecuencias de este exceso están generando diversos y serios problemas ambientales, haciendo de la agricultura moderna una práctica no sustentable. En este contexto, las plantas leguminosas (poroto, maní, arveja, soja, alfalfa, etc.) toman un rol protagónico en la agricultura, ya que son capaces de obtener nitrógeno mediante un mecanismo biológico conocido como simbiosis fijadora de nitrógeno, haciendo innecesario el uso de fertilizantes para su crecimiento. Por este motivo, las Naciones Unidas ha proclamado el 2016 como el año internacional de las legumbres (http://www.fao.org/pulses-2016/es/). El presente artículo pretende dar a conocer y divulgar la importancia de esta iniciativa a través de una visión histórica de la problemática del nitrógeno en la agricultura, tomando como eje central la fijación biológica de nitrógeno.

The food of half of the world's population, about 3.7 billion people, depends directly on the production of synthetic fertilizers. These chemicals provide the soil with the amount of nitrogen needed for crops to reach the levels of production required to feed the world. We have reached a degree of dependence that, without fertilizers, half the planet would not have to eat. The consumption of these compounds already exceeds 100 million tons per year and the consequences of this excess are generating diverse and serious environmental problems, making of modern agriculture an unsustainable practice. In this context, leguminous plants (peanut, peanuts, peas, soybeans, alfalfa, etc.) take a leading role in agriculture, as they are able to obtain nitrogen through an elegant biological mechanism known as nitrogen fixing symbiosis, making unnecessary the use of fertilizers for their growth. For this reason, the United Nations has proclaimed 2016 as the International Year of Legumes (http://www.fao.org/pulses-2016/en/). The present article aims to publicize the importance of this initiative through a historical view of the nitrogen problem in agriculture, taking as a central axis the biological nitrogen fixation.