Systematics of hairy armadillos and the taxonomic status of the Andean hairy armadillo (<i>Chaetophractus nationi</i>)

Abstract

Hairy armadillos constitute an ecologically homogeneous and morphologically similar group with currently 5 species classified in the subfamily Euphractinae. Among them, the Andean hairy armadillo <i>Chaetophractus nationi</i> (Xenarthra, Cingulata, Dasypodidae) is a small, endangered armadillo that has long been suspected to represent a high-altitude variant of <i>Chaetophractus vellerosus</i>. Here, we report the 1st phylogenetic systematics assessment of hairy armadillos using morphological and molecular analyses of all described species with focus on the status of the Andean hairy armadillo. Multivariate analyses of shape variation based on 3-dimensional landmark coordinates of skulls allowed a clear differentiation of each species with the exception of <i>C. vellerosus</i> and <i>C. nationi</i>, within which only a latitudinal and/or altitudinal gradient in size was apparent. Moreover, analyses of mitochondrial DNA control region (D-loop) revealed a single <i>C. nationi</i> haplotype that appeared to be identical with a <i>C. vellerosus</i> haplotype from Argentina. Identical sequences in <i>C. vellerosus</i> and <i>C. nationi</i> were also observed for 3 of the 5 non-coding nuclear markers investigated. Based on these data, we propose that <i>C. nationi</i> should be considered as a synonym of <i>C. vellerosus</i>. However, this taxonomic change should not preclude the protection of the high-altitude Bolivian populations that are steadily declining because of their overexploitation for traditional purposes. Finally, phylogenetic analyses of euphractine armadillos based on a combination of 6 non-coding nuclear markers and 2 nuclear exons suggest the paraphyly of the genus <i>Chaetophractus</i>, with <i>C. vellerosus</i> being more closely related to <i>Zaedyus pichiy</i> than to <i>C. villosus</i>.

Los armadillos peludos constituyen un grupo ecológicamente homogéneo y morfológicamente similar que actualmente consiste de 5 especies clasificadas en la subfamilia Euphractinae. Una de ellas, el quirquincho Andino <i>Chaetophractus nationi</i> (Xenarthra, Cingulata, Dasypodidae), es un pequeño armadillo amenazado de extinción del cual se ha sospechado durante mucho tiempo que representa una variedad de altitud de <i>Chaetophractus vellerosus</i>. Aquí reportamos la primera evaluación sistemática filogenética de armadillos peludos utilizando análisis morfológicos y moleculares de todas las especies descritas, poniendo un especial enfoque en el estado del quirquincho Andino. Los análisis multivariados de la forma basados en landmarks tridimensionales de cráneos, permitieron distinguir claramente las especies, con la excepción de <i>C. vellerosus</i> y <i>C. nationi</i> en los cuales sólo se halló un gradiente latitudinal y/o altitudinal en el tamaño. Además, los análisis de la región control del ADN mitocondrial (D-loop) mostraron un solo haplotipo de <i>C. nationi</i>, que fue idéntico a un haplotipo de <i>C. vellerosus</i> de Argentina. También se observaron secuencias idénticas para <i>C. vellerosus</i> y <i>C. nationi</i> en 3 de los 5 marcadores nucleares no codificantes analizados. A partir de estos resultados proponemos que <i>C. nationi</i> sea considerado sinónimo de <i>C. vellerosus</i>. Sin embargo, este cambio taxonómico no debe excluir la protección de las poblaciones altoandinas de Bolivia que están sufriendo una reducción continua debido a su sobreexplotación para fines tradicionales. Finalmente, los análisis filogenéticos de los armadillos eufractinos basados en una combinación de 6 marcadores nucleares no codificantes y 2 exones nucleares sugieren la parafilia del género <i>Chaetophractus</i>, Siendo <i>C. vellerosus</i> relacionado mas estrechamente con <i>Zaedyus pichiy</i> que con <i>C. villosus</i>.