The Patagonian Herpetofauna

Abstract

The word Patagonia is derived from the term “Patagones,” meaning big-legged men, applied to the tall Tehuelche Indians of southernmost South America by Ferdinand Magellan in 1520. Subsequently, this picturesque name came to be applied to a conspicuous continental region and to its biota. Biologically, Patagonia can be defined as that region east of the Andes and extending southward to the Straits of Magellan and eastward to the Atlantic Ocean. The northern boundary is not so clear cut. Elements of the Pampean biota penetrate southward along the coast between the Rio Colorado and the Rio Negro (Fig. 13:1). Also, in the west Patagonian landscapes and biota enter the volcanic regions of southern Mendoza, almost reaching the Rio Atuel Basin. The Patagonian region has a wide ecotonal zone with the Chacoan region (Gallardo, this volume). The monte vegetation (Morello, 1958) with its several formations containing numerous subtropical elements extends south to the Peninsula de Valdes; the monte enters the Rio Chubut drainage and extends westward to the Río Neuquén, Río Agrio, and Rio Limay valleys. South of the Rio Negro, the monte associations exist in a system of saline lowlands (bajos) and reach irregular spurs of the Meseta de Somuncurá, a typical Patagonian environment (Cei, 1969a,b; Ruiz Leal, 1972). Nevertheless, there is a general, sometimes remarkable, agreement between the phytogeographic boundaries of the Monte- Pampean and the Patagonian regions and the distribution patterns of their herpetofaúnas. Herein I emphasize the biota of the Cis- Andean steppe to the near exclusion of the Trans-Andean austral forest ecosystems treated by Formas (this volume). Patagonia is a region of sedimentary rocks and soils, mostly tablelands subjected to prolonged erosion. Scattered through the region are extensive areas of extrusive basaltic rocks. The open landscape is dissected by transverse rivers descending from the snowy Andean cordillera; drainage is poor near the Atlantic coast. Patagonia is subjected to severe seasonal drought with about five cold winter months and a cool dry summer, infrequently interrupted by irregular rains and floods.

La herpetofauna patagónica está compuesta de 60 especies: 14 anuros, 1 tortuga, 34 saurios, 11 ofidios. Hay un grado notable de endemismo. De las 60 especies, 56 ocurren el la región del norte, 13 especies en la región del sur, y nueve especies están representadas en ambas regiones. En la región del norte se encuentra la única tortuga y el único amphisbénido y todas las especies de ofidios y anuros, excepto una especie de rana (Pleuro- dema bufonina) y una especie de serpiente (Bothrops ammodytoides) que entran en la región del sur. El grado de endemismo es alto, especialmente en los altiplanos volcánicos, en las estribaciones de los Andes y en las mesetas aisladas. Los géneros monotípicos Somuncuria y Vilcunia son endémicos de las mesetas asi como las especies y/o subespecies de Alsodes, Atelognathus, Liolaemus, y Phymaturus. En la Patagonia ha habido temprana expansión adaptativa de los telmatóbidos de la familia Leptodactylidae. La región también fue el centro de evolución de las diversas líneas de iguánidos, y actualmente es un centro de especiación de Liolaemus. Cuatro grupos de especies de Liolaemus tienen su centro de dispersión en la Patagonia. Estos han sufrido especiación post-pleistocenica y sucesiva dispersión en la región, con el resultado de muchas líneas de especies afines bioquímica y ecológicamente bien definidas.