Metriorhynchidae (Crocodylomorpha: Thalattosuchia) from upper jurassic–lower cretaceous of Neuquén basin (Argentina), with comments on the natural casts of the brain

Abstract

Metriorhynchidae was the only Crocodylomorpha with a pelagic marine lifestyle. Related to this lifestyle, its peculiar body plan al- lows clearly differentiate them from others Crocodylomorpha. The fossil record of metriorhynchids from Tithonian–Berriasian levels of the Vaca Muerta Formation (Neuquén Basin, Argentina) is outstanding, in terms of quantitative and qualitative record. Its taxonomical diversity is composed by four taxa: <i>Cricosaurus araucanensis</i>, <i>Cricosaurus lithographicus</i>, <i>Dakosaurus andiniensis</i>, and <i>Purranisaurus potens</i>. This fossil record is also characterized by the tridimensional preservation of the materials and by the preservation of numerous natural endocasts of the skull cavities. Here, I made a description of the natural endocasts of the brain of <i>Cricosaurus araucanensis</i> together with a synthesis of the advances in the knowledge of these four taxa that were performed during the last years. The information that provides the endocasts, to- gether with the quantity of endocasts, make of the Patagonian fossil record of metriorhynchids a key to the exploration and reconstruction of soft anatomy of these crocodylomorphs, and for the understanding of the physiological changes that accompanied the structural changes of the skeleton. Understanding these changes will allow defining the key innovations that allowed to the metriorhynchids conquer the pelagic environment, unparalleled among archosaurs.

Los Metriorhynchidae fueron los únicos Crocodylomorpha con un estilo de vida marino pelágico. Relacionado con este estilo de vida, su peculiar plan corporal permite diferenciarlos claramente de los demás Crocodylomorpha. El registro fósil de los metriorrínquidos titonienses–berriasienses de la Formación Vaca Muerta (Cuenca Neuquina, Argentina) es excepcional, tanto en términos cuantitativos como cualitativos. Su diversidad taxonómica está compuesta por cuatro taxones: <i>Cricosaurus araucanensis</i>, <i>Cricosaurus lithographicus</i>, <i>Dakosaurus andiniensis</i> y <i>Purranisaurus potens</i>. Este registro fósil también se caracteriza por la preservación tridimensional de los materiales y por la preservación de numerosos moldes naturales de las cavidades del cráneo. En este trabajo se presenta una descripción de los moldes naturales del encéfalo de <i>Cricosaurus araucanensis</i> junto con una síntesis de los avances en el conocimiento realizados, en los últimos años, sobre estos cuatro taxones argentinos. La calidad de la información que aporta los moldes naturales, sumado a la cantidad de moldes recuperados, hacen del registro patagónico una pieza clave para la exploración y reconstrucción de la anatomía blanda de estos crocodilomorfos, y para la comprensión de los cambios fisiológicos que acompañaron los cambios estructurales del esqueleto. La comprensión de estos cambios permitirá delimitar las innovaciones evolutivas claves que le permitieron a los metriorrínquidos la conquista, sin paralelo entre los arcosaurios, del medio pelágico.