El descubrimiento de los manuscritos del Mar Muerto ha beneficiado ampliamente el estudio del judaísmo del segundo Templo y del cristianismo primitivo pero a la vez se ha transformado en piedra de escándalo intelectual desembocando en actitudes tragicómicas, dignas de una novela de intriga. Hershel Shanks, director de este volumen que reúne a prestigiosos arqueólogos e historiadores, propone analizar estos textos partiendo de campos concretos de aplicabilidad de los datos extraídos. Las nueve partes de esta compilación buscan clarificar el origen de los manuscritos, investigar su relación con el judaísmo y con el cristianismo y compartir con el lector un relato pormenorizado de las vicisitudes en torno al control y tratamiento de estos textos.
En la introducción Shanks ofrece al lector una breve panorámica histórica pasada y presente de los manuscritos.