Cuando el ejército expedicionario al mando del general Roca partió de Carhué, el 29 de abril de 1879, se inició la última y definitiva etapa de la lucha entre blancos e indios, que desde la época de la conquista había agitado la vida de las pampas.
El 24 de mayo a la tarde y después de casi un mes de marcha el ejército llegó al río Negro frente a la isla de Choele Choel, en donde el general Pacheco había estado en 1833. El acontecimiento tendría, sin embargo, una trascendencia mucho más grande que aquel, tal como lo hacía presumir la mágica circunstancia de coincidir los solemnes festejos, celebrados con motivo de la llegada, con un nuevo aniversario de la Revolución de Mayo.