De familia sefardí, el tercero de cinco hijos, nacido en un suburbio de Argel el 15 de julio de 1930. En 1942, cuando hacía apenas un año que había ingresado en el liceo Ben Aknoum de Argel, el gobierno francés de Vichy decreta la expulsión de los profesores y alumnos judíos de los establecimientos de enseñanza sobre los que tiene jurisdicción. Regresará luego del desembarco aliado. En 1947 fue aplazado en el examen de bachillerato; sólo lo logrará más tarde. En 1949 de transfiere a París, se inscribe en el liceo Louis-le-Grand, donde también desarpobará sus primeros exámenes. En 1955 también fracasará en su primer intento por aprobar los exámenes de la agrégation. Finalmente, en 1952 es admitido en la École Normale Supérieure, bajo la tutoría de Louis Althusser. Además de en numerosas instituciones francesas, entre las cuales la Sorbonne (donde trabajó con Georges Canguilhem, Paul Ricoeur y Jean Wahl), Derrida ha enseñado en varios países europeos y en los Estados Unidos, donde su influencia ha sido particularmente notable.