La educación comparada es un área de estudios que cuenta con una larga tradición en el campo de la educación. Sus orígenes se remontan al momento de emergencia de la escolarización de masas entre fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX.
El desarrollo de la educación comparada reconoce, al menos, cinco momentos que dan cuenta de grados crecientes y cambiantes de estructuración de la disciplina. El primero corresponde a la denominada Pedagogía del Extranjero, etapa en la que pedagogos o agentes de gobierno interesados en la educación recorrieron los Estados más avanzados en búsqueda de experiencias educativas pasibles de ser transferidas de un contexto a otro. El segundo momento fue fundacional para la educación comparada y se centra en la obra del llamado primer comparatista: Marc Antoine Jullien de Paris (1775-1848) quien propuso crear una comisión especial internacional de educación, un boletín de educación en varias lenguas y el uso de tablas comparativas para los sistemas educativos en diferentes países. El tercer momento se relacionó con la necesidad de especificar los procesos de comparación educativa centrados en la idea de transferencia de prácticas en el marco de los Estados nacionales. Fue necesario introducir la génesis histórica y las condiciones socioculturales en tanto escenario de cualquier práctica educativa. El cuarto momento fue el de consolidación de la comparación educativa como disciplina a lo largo de la primera mitad del siglo XX a través del uso de métodos cuantitativos, proceso que continuó en la posguerra y se reforzó a través de los organismos internacionales y su influencia en la formulación de las agendas de política educativas a partir de los años ‘60. El quinto momento fue el de la globalización en tanto agudo recordatorio sobre la necesidad de volver a pensar los temas tradicionales de la disciplina (Cowen, 2018).
Por supuesto, la idea de mirar a otros en relación con los saberes y las prácticas educativas fue anterior a la escolarización a gran escala. Ideas, actores y formas organizacionales ligadas a la transmisión de conocimientos circularon hacia, desde y al interior de Europa Occidental conforme avanzó el desarrollo de la cultura letrada. Desde las Facultades de Artes del siglo XII, los colegios humanistas del siglo XV o las Academias del siglo XVII es posible rastrear iniciativas y experiencias para aprender de otros. Incluso las prácticas de sistematización de saberes en torno de la organización pedagógico institucional, como la Ratio Studiorum de la Compañía de Jesús en el siglo XVI o la Didáctica Magna de Juan Amos Comenio un siglo después, constituyeron vehículos de circulación de saberes.
El triunfo de la escolarización en el siglo XIX otorgó una nueva faceta a esta práctica por dos motivos. Por un lado, la intervención creciente de un nuevo actor: el Estado. Por otro lado, aunque en relación directa, el cambio de escala. En función de ello, las preguntas subyacentes a la práctica de mirar a otros giraron en torno a un qué y un cómo: qué hacen al momento de organizar prácticas de transmisión de saberes a gran escala y, sobre todo, cómo lo hacen. Fue en este escenario donde la educación comparada comenzó a desarrollarse, en una búsqueda que asoció el mirar a otros con el saber acerca de la escolarización. En definitiva, la educación comparada se originó como una forma de producción de conocimiento sobre la escolarización, desde los viajeros que tomaban ideas hasta las prácticas sistemáticas de comparación.
Este dossier sobre educación comparada parte entonces de dos supuestos: el primero es el de las herencias que arrastra y el segundo es el que refiere a una forma de producción de conocimiento.