Down and out or up and in?: in search of Latin America's elusive middle class

Abstract

The main motivation of this paper is to discuss the existing empirical implementations of the middle class in the applied literature and to derive a definition based on sound principles from distributional analysis. The document also provides comparative results on the extent and evolution of middle classes from a variety of existing definitions since the early 1990s for six Latin American countries. To avoid some of the arbitrariness of traditional measures, we propose an endogenous definition based on the polarization literature. Other socioeconomic features of the middle classes in the region according to different definitions are described and discussed. The results are also presented for the lower and upper classes.

El principal objetivo es discutir una serie de medidas de clase media implementadas en la literatura empírica y proponer una definición acorde a los principios del análisis distributivo. El documento provee resultados comparativos sobre el tamaño y evolución de la clase media desde principio de los 90's para seis países latinoamericanos a partir de varias definiciones existentes. Para evitar cierta arbitrariedad de las medidas tradicionales, proponemos una definición basada en la literatura de polarización. Se documentan también otras características socioeconómicas de la clase media. Los resultados se presentan también para la clase alta y la clase baja de cada definición.