Astronomy and religion in the Roman temples of Qsar Naous (Ain Akrine, Lebanon)

Abstract

A unos 30 kilómetros al norte de Biblos, los dos templos romanos de Qsar Naous (Ain Akrine, Líbano) están situados en la cima de una colina a 700 metros sobre el nivel del mar, en la cresta del monte Líbano, con vistas al valle de Al-Koura al este y al Mediterráneo al oeste.Los templos de Qsar Naous, que probablemente se desarrollaron sobre un lugar de culto anterior, comparten características arquitectónicas con varios santuarios de la misma época presentes en otras regiones del Líbano. Además, los dinteles de los propileos (puerta de entrada) de ambos templos de Qsar Naous incorporan simbología celeste. Presentan decorados con relieves de discos solares, que aparecen en otros templos romanos del Líbano como el de Chhim y que sugieren una advocación solar.Aunque la ubicación elevada y una buena visibilidad debieron ser factores clave para la creación de este paisaje sagrado, el análisis arqueoastronómico ofrece resultados interesantes que podrían relacionar el complejo sagrado con fenómenos astronómicos vinculados a acontecimientos religiosos o productivos relevantes en esta región en la Antigüedad. Este trabajo muestra un estudio sobre las orientaciones de los dos templos romanos de Qsar Naous y su relación con el paisaje circundante. Los datos fueron tomados in situ en la primavera de 2018 y presentan interesantes conexiones entre el diseño y la ubicación de estos templos con elementos topográficos sobresalientes y momentos relevantes del ciclo solar, el calendario religioso y las actividades productivas.En concreto, estos templos siguen la pauta general de orientaciones encontradas en los monumentos griegos y romanos hacia el este y se orientan hacia acontecimientos astronómicos importantes, como la salida del sol en el solsticio de verano y, probablemente, la primera visibilidad de las Pléyades. Las menciones a las Pléyades aparecen en las fuentes griegas, así como en otras referencias de Oriente Próximo, y el solsticio de verano representaba un momento general de renovación en todo el Mediterráneo. Curiosamente, estos resultados concuerdan con orientaciones halladas anteriormente en monumentos antiguos del Mediterráneo y en otros templos romanos del valle libanés de la Bekaa, como el templo de Baco y Júpiter Heliopolitanus en Baalbek y el gran templo de Niha, al sur de Ain Akrine. Además, estudios anteriores realizados en el Monte Líbano revelan diversas formas de continuidad cultual desde el periodo helenístico hasta el romano y que los monumentos romanos pueden haber sido construidos sobre restos anteriores.En este sentido, los resultados de este estudio aportan claves sobre la naturaleza, pero también sobre el origen, de los cultos realizados en Qsar Naous, las diferencias entre las divinidades adoradas en cada templo o los procesos de transformación de los ritos y creencias anteriores. En conclusión, se ofrece una aproximación local para comprender mejor el complejo contexto religioso del Oriente Próximo romano.

About 30 kilometres north of Byblos, the two Roman temples of Qsar Naous (Ain Akrine, Lebanon) are situated on a hilltop 700 meters above the sea level along the ridge of Mount Lebanon, overlooking the Al-Koura Valley to the east and the sea to the west. Probably developed over a previous cultic site, the temples of Qsar Naous share architectonical features with several sanctuaries from the same period in modern Lebanon. Furthermore, astral symbology is present in the lintels of the propylaea (entrance gate) of both temples of Qsar Naous, decorated with reliefs of sun disks, are present in further Roman temples in Lebanon like the one at Chhim and could suggest a solar advocation.Although the high location and a good visibility should have been key factors for the creation of this sacred landscape, an archaeoastronomical analysis suggests interesting results that could relate the sacred complex to astronomical phenomena connected to relevant religious or productive events in the region in Antiquity. This work shows a study on the orientations of the two Roman temples of Qsar Naous and their relation to the surrounding landscape. The data were taken on site in the spring of 2018 and they present interesting connections between the design and location of these temples with conspicuous topographic features and relevant moments of the solar cycle, the religious calendar and the productive activities.In particular, these temples follow the general pattern of orientations found in Greek and Roman monuments towards the east and face important astronomical events, such as the sunrise in the summer solstice and, tentatively, the first visibility of Pleiades. References to Pleiades appear in Greek sources as well as in other Middle East references and the summer solstice represented a general moment of renewal across the Mediterranean. Interestingly, these results agree with orientations previously found in ancient monuments in the Mediterranean and other Roman temples in the Lebanese Bekaa valley, such as the temple of Bacchus and Jupiter Heliopolitanus in Baalbek and the great temple in Niha, south of Ain Akrine.In addition, previous surveys in Mount Lebanon reveal various forms of cultic continuity from the Hellenistic to the Roman periods and that Roman monuments may have been built on previous layers. In this sense, the results of this study could provide hints about the nature, but also about the origin, of the cults performed in Qsar Naous, the differences among the divinities worshipped in each temple (if any) or the processes of transformation of the previous rites and beliefs. In conclusion, this is a local approach to better understand the complex religious context of Roman Near East.