Success of an exotic snail Physella acuta in anthropogenically impacted Patagonian streams

Abstract

The expansion of exotic species is one of the greatest threats to biodiversity and is a significant component of global change that occurs at increasing rates due to the removal of natural barriers and the global transport of species. The snail Physella acuta, has expanded into numerous aquatic environments worldwide, given a set of traits that allows the species to thrive in new and harsh environments. This study documents changes in the composition and structure of the malacofauna and examines the presence of established and expanding populations of P. acuta in the Esquel-Percy basin (Patagonia, Argentina), which has been altered by wastewater treatment plants discharges (WWTPs). The population density of P. acuta in the studied area increased from less than 15 ind/m2 in 2005 to 1800 ind/m² in 2016-2017. This species was the dominant mollusk at the two post-urban sites, under poor environmental conditions. Understanding the introduction pathways of exotic species to prevent and control their establishment and spread is essential since biological invasions constitute a major threat to freshwater ecosystems.

La expansión de especies exóticas es a la vez consecuencia y motor del cambio global y constituye una de las mayores amenazas a la biodiversidad, sucede principalmente por la desaparición de barreras naturales al transporte de especies a escala mundial. El gasterópodo Physella acuta ha expandido su distribución a un gran número de ambientes acuáticos en todo el mundo gracias a rasgos ecológicos que le permiten dispersarse eficientemente y reproducirse en condiciones desfavorables. Este estudio documenta cambios en la composición y estructura de la malacofauna, y examina la presencia de poblaciones establecidas y en expansión de P. acuta en la cuenca de los ríos Esquel y Percy (Patagonia, Argentina), caracterizada por la presencia de plantas de tratamiento de líquidos cloacales. La densidad poblacional de P. acuta ha aumentado de menos de 15 ind/m2, en el año 2005, hasta 1800 ind/m2 en el período 2016-2017. Esta especie es el molusco dominante en los dos sitios post-urbanos de la cuenca, que presentan las peores condiciones ambientales. La comprensión de las vías de introducción de especies exóticas es esencial para prevenir y controlar su establecimiento y posterior expansión, dado el peligro que representan las especies exóticas para los ecosistemas acuáticos.