La búsqueda de elementos cercanos o similares a uno dado, es un problema que aparece en diversas áreas. Este concepto fue motivado como una extensión natural del concepto de búsqueda exacta, ante el surgimiento de nuevos tipos de bases de datos tales como base de datos de imágenes, de sonido, de texto, etc.
Las bases de datos tradicionales se construyen basándose en el concepto de búsqueda exacta: la base de datos es dividida en registros y cada registro contiene campos completamente comparables.
Las consultas a la base de datos retornan todos aquellos registros cuyos campos coinciden con los aportados en tiempo de búsqueda.