En ¿Por qué Europa?, Mitterauer estudia los fundamentos de la singularidad del camino seguido por Europa occidental que condujo a la implantación del sistema capitalista, la democracia parlamentaria y las primeras formas de comunicación de masas a partir del desarrollo de la imprenta. A través de un estudio comparativo, el autor se propone explicar por qué estas instituciones han surgido y logrado florecer en el marco de la civilización europea occidental y no en sociedades orientales que habían alcanzado notables niveles de progreso material y cultural (la comparación se centra especialmente en China y el orbe islámico, pero incluye aspectos del mundo bizantino).