En la región patagónica, en cortas extensiones, se producen cambios drásticos de las variables ambientales, generándose diversos gradientes. Las condiciones climáticas, topográficas y edáficas se traducen en la aparición de distintos tipos estructurales de vegetación y asociaciones de especies. Las plantas propias de los extremos climáticos soportan condiciones ambientales contrastantes, desde stress hídrico, estacionalidad marcada, amplitud térmica y fuertes vientos que afectan los procesos de transpiración y regulación térmica, hasta limitaciones por deficiencias lumínicas o por exceso de humedad.
Las formas de las plantas asociadas a dichos extremos varían ya sea entre tipos diferentes de vegetación, como entre comunidades pertenecientes a un mismo tipo estructural.
Para otras regiones del mundo existe abundante información sobre la relación entre la forma de la planta y el ambiente desde el punto de vista adaptativo o de la existencia de diseños óptimos, como así también numerosas críticas a este enfoque, dado que se ha señalado que las formas presentes en una comunidad dependen también de factores florísticos y filogenéticos.
En esta tesis se analizaron las determinantes climáticas (precipitación, temperatura), taxonómicas (efecto de la distribución de familias y especies) e histórico/ecológicas (efectos de los disturbios, grado de transgresividad y confinamiento de las especies y distribución de los grupos ecológicos integrados por conjuntos de especies con semejantes requerimientos ambientales) sobre los complejos de caracteres de la flora de la región patagónica. Se estudiaron las variaciones en la morfología de la vegetación presente a lo largo del gradiente longitudinal patagónico (Oeste-Este) generado por la disminución de la precipitación regional desde mas de 3000 mm a cerca de 200 mm. Dado que se contaba con suficiente información florística sobre esta región que podía ser analizada desde el punto de vista de la morfología de las plantas, la información sobre las especies presentes se tomó de la bibliografía. Se consideraron 360 especies presentes en 318 relevamientos realizados por Roig et al. (1985a y 1985b) a los 51° S. A partir de trabajos sistemáticos se obtuvo la morfología de cada una de las especies presentes en dicha latitud. Se comparó la morfología de 15 de los tipos de vegetación y 44 asociaciones distribuidas entre los océanos Atlántico y Pacífico.
