Es una enfermedad infecciosa aguda que aparece en forma enzoótica y epizoótica. Ataca toda especie de volátil, preferentemente en la edad de uno á tres años: pollos, patos, gansos, palomas, pavos, etc., trasmitiéndose de uno á otro con mucha facilidad. Algunas veces se extiende al ratón y al conejo, que parecen tener para esta infección una susceptibilidad particular.
A esta enfermedad está ligado el acontecimiento científico más importante de este siglo: el descubrimiento de las vacunaciones preventivas de Pasteur.