El acceso abierto (AA), expresión muy difundida en estos días, implica la difusión de obras digitales, de acceso gratuito vía Internet, libres de ciertos derechos de autor patrimoniales (copia, distribución y uso). El autor retiene sus derechos morales: que nadie cambie su obra y que se lo reconozca.
La legalidad del AA se basa en el consentimiento del autor para obras nuevas o la caducidad de los derechos para las antiguas.
El AA se focaliza en las obras no lucrativas para el autor (ej.: artículos para generar avances en el conocimiento y en su carrera), pero también es aplicable en las lucrativas (ej.: libros). Muchas iniciativas de AA se centran en la investigación con fondos públicos y existen sólidos argumentos a favor, incluso legislados, pero el AA también busca incluir otras investigaciones.
Cualquier tipo de material puede difundirse de este modo: imagen, audio, video, software, etc., además de texto.
Hay dos rutas principales para publicar en abierto: revistas de AA y repositorios de AA.
Las revistas de AA pueden Usar los mismos procedimientos de revisión que las revistas convencionales, pero los lectores acceden a los artículos sin.pago. Esto redunda en que la obra, el autor y su institución, son más leídos y citados.