Desde la segunda postguerra, la reconstrucción del capitalismo occidental, independientemente de sus diversas expresiones políticas, necesitaba de la inserción de trabajadores inmigrantes procedentes de diversas regiones del mundo, sumada a su propia movilidad laboral interna y regional. Algunos países europeos (Alemania, Bélgica, Holanda, Francia, Suecia), Estados Unidos, Canadá y Australia se convirtieron en potentes “aspiradoras” de población trabajadora de fuera de sus fronteras. En el periodo de la postguerra se conocen distintas estrategias para la incorporación de los inmigrantes a los países capitalistas europeos: refugiados, trabajadores huéspedes, inmigrantes coloniales. Pero a partir de la década del ochenta se produce un importante viraje en las políticas inmigratorias asociadas al neoliberalismo y al consecuente desmantelamiento del Estado de Bienestar. Dichas estrategias están vinculadas a los programas de ajuste estructural de corte neoliberal implantados en los países del Sur, debido a que esas políticas aseguraban el suministro de abundante fuerza de trabajodisponible, como refuerzo a la estrategia de abaratamiento laboral que reclamaba el neoliberalismo de los países capitalistas centrales.