Las hemicelulosas constituyen uno de los polisacáridos que pueden ser encontrados en mayor proporción en la pared celular de las plantas superiores. La estructura de los diversos tipos de hemicelulosa depende del tipo de planta e incluso existen diferencias de composición entre las distintas partes de la planta. Suelen clasificarse de acuerdo con el azúcar principal en la cadena del polímero. Como ejemplo de esto pueden citarse: xilanos, glucomananos, galactanos y glucanos.
El xilano es el polímero que se halla en mayor proporción dentro de la composición de las hemicelulosas. Se ubica detrás de la celulosa como fuente de polisacáridos renovables en la naturaleza.
El componente principal del xilano es la D-xilosa, un azúcar de cinco carbonos que puede ser utilizada para la producción de proteína unicelular o combustible químico por acción de distintos microorganismos.
La degradación completa del acetil xilano ramificado, requiere la acción de diversas enzimas hidrolíticas. Las más conocidas son las endo-1.4-b -xilanasas que actúan sobre la cadena de polisacáridos y las b -xilosidasas las cuales hidrolizan xilooligosacáridos a D-xilosa.
Se han aislado xilanasas de eucariotas superiores, incluyendo protozoarios, insectos, caracoles y semillas germinando. Entre los procariotas, existen bacterias y cianobacterias productoras de xilanasas. También han sido estudiadas xilanasas intra y extracelulares en microorganismos eucariotas, fundamentalmente hongos filamentosos.
